普通、永久歯は上下合わせて28本あります（親知らずを除く）。しかし、永久歯が生えるべきところに歯が生えないことを「先天性欠如」と言います。通常、乳歯の下では将来永久歯になるための芽（歯胚）が育っていますが、何らかの理由でこの歯胚が存在しないと、永久歯が生えてこず、先天性欠如歯となります。これは先天性欠損歯や無歯症とも呼ばれます。
先天性欠如の原因はまだ明確には解明されていません。遺伝や妊娠中の栄養不足、全身疾患、薬の副作用などが関係していると考えられていますが、はっきりとした因果関係はわかっておらず、そのため予防も難しいです。 では、どれくらいの人が先天性欠如になるのでしょうか？
日本小児歯科学会が2011年3月に発表した調査によると、小児歯科を受診した子どものうち10人に1人が、1本から数本の永久歯が先天的に欠如していることが分かりました。この調査では親知らずは対象外ですが、もし親知らずを含めると、永久歯が先天的に欠如している人は30～40％にもなると言われています。（調査期間：2007年～2008年、対象：12都道府県の7歳以上の子ども15,544人、方法：X線画像の分析／永久歯の歯胚がないものを先天性欠如と定義）
日本小児歯科学会の調査によれば、上顎より下顎で先天性欠如が多く発生しやすく、特に左右の第二小臼歯（5番目の歯）と側切歯（2番目の歯）に多く見られました。（親知らずは対象外）
通常、永久歯が生え始めると乳歯の根が吸収されて乳歯は抜け落ちます。しかし、永久歯が育たない場合、乳歯の根は吸収されず、大人になっても乳歯が残ることがあります。永久歯が欠如している場合、乳歯をできるだけ長く残すようにしますが、20代や30代まで乳歯が残るケースもあるものの、乳歯は永久歯に比べて根が浅く、虫歯になりやすいなど、歯自体が弱いため、一生残すのは難しいです。20代や30代で歯がぐらついて噛めないという患者さんの口の中を見たら、それが乳歯であることが何度かありました。この場合、噛めるようにするためには抜歯が必要で、その後インプラントやブリッジでの治療が適切です。
